日本は金曜日に精密着陸を試み、月面に探査機を着陸させる5番目の国になることを目指している。 それは、相次ぐ挫折に見舞われ、中国のライバルの影に隠れている宇宙計画に後押しとなるだろう。

「ムーン・スナイパー」の愛称で知られる宇宙航空研究開発機構（JAXA）の探査機が、月から100メートル未満に着陸を試みている。 JAXAによると、これは月で水を発見し、人類が住めるようにするために不可欠な前例のない技術だという。

日本は宇宙分野でより大きな役割を果たし、宇宙を含む中国の軍事力と技術力に対抗するために緊密な同盟国であるワシントンと協力することをますます模索している。 日本には民間の宇宙関連スタートアップが多数あり、NASAのアルテミス計画の一環として宇宙飛行士を月に送りたいと考えている。

しかし、JAXAは、スペースXなどの民間ロケットプロバイダーと競争することを目的とした3月の新しい主力ロケットH3の打ち上げに失敗するなど、いくつかの挫折に見舞われている。

JAXAの月面調査用スマートランダー（SLIM）探査機は、土曜日深夜（金曜日、グリニッジ標準時午後3時）に片道ミッションの20分間の着陸フェーズを開始し、陸上トラック2つ分の広さの目標エリアへの着陸を試みる。 月の赤道の南にあるクレーターの斜面。

「これを達成した国は他にありません。 日本がこの技術を持っていることを証明できれば、アルテミスのような将来の国際ミッションで大きなアドバンテージが得られるでしょう」とJAXA SLIMプロジェクトマネージャーの酒井真一郎氏は述べた。

インドのチャンドラヤーン3号宇宙船は8月に月の南極に歴史的な着陸を果たしたが、これは困難な地形を考慮した技術的偉業であり、インドが宇宙における主要プレーヤーとして台頭する兆しである。

JAXAは、その高精度技術が、酸素、燃料、水の潜在的な供給源と考えられている月の丘陵地帯の将来の探査にとって強力なツールとなることを強調している。 日本はまた、2025年にインドと共同で月極の無人探査を実施する予定だ。

着陸後の月の岩石を分析するSLIMの近赤外線カメラを開発した立命館大学の斉木和人教授は、「月面プロジェクトの開発において、日本は資源の点で米国、中国、インドに勝てない」と語る。

「我々は、海外の探査プロジェクトが求める精密着陸や近赤外線カメラなど、需要の高い技術の開発に注力すべきだ。」

JAXAは小型小惑星に2度着陸しているが、最近の一連の失敗が示しているように、月への着陸は重力のせいでかなり困難だ。

昨年、日本の新興企業ispace社の探査機が月面に衝突し、ロシアの探査機ルナ25号もこれに続いた。 先週、アメリカの新興企業アストロボティック社の着陸船が燃料漏れに見舞われ、着陸を断念せざるを得なくなった。

宇宙政策を専門とするレスター大学のブレディン・ボーエン准教授は、「間違いは起こるものだが、日本は長年にわたり非常に複雑な宇宙運用を行ってきた経験豊かな宇宙大国だ」と語る。

「規模という点では、日本は米国、旧ソ連、あるいは今日の中国ほど大きくないかもしれないが、能力や高度なニッチ技術という点では、日本は常にそこに存在してきた。 »

SLIMの精密着陸は「大きな進歩にはならない」が、そのデモンストレーションと探査機の軽量化という日本の目標により、各ミッションのコストが削減され、世界中の宇宙企業が月に到達する道が開かれる可能性があるとボーエン氏は付け加えた。

JAXAは、SLIMが着陸後に高精度の目標を達成したかどうかを確認するには最大1カ月かかるとしている。

着陸時に、SLIMはまた、電子レンジほどの大きさの跳ねる車両と、野球ボールほどの大きさの車輪付き探査機という2つのミニ探査機を展開し、宇宙船の画像を捕捉します。 このロボットは、テクノロジー大手のソニーグループ、玩具メーカーのタカラトミー、日本のいくつかの大学が共同開発した。 （レポート：小宮貫太郎、追加レポート：アイリーン・ワン、編集：デヴィッド・ドーラン、ニック・マクフィー）